Le nerprun alaterne est un arbrisseau de 1 à 5 mètres de haut, à feuillage persistant.
Il est pourvu de rameaux alternes, non épineux. Les feuilles sont alternes, coriaces, persistantes, luisantes, souvent dentées. Elles sont ovales ou lancéolées, à bord cartilagineux.
Ses minuscules fleurs jaunâtres, unisexuées, apparaissent aux mois de mars et avril, parfois avant. Elles sont groupées en petites grappes latérales. Le calice possède 5 lobes réfléchis dans les fleurs mâles, et dressés dans les fleurs femelles. Il n'a pas de pétales.
Les fruits sont des drupes d'abord rouges, puis noires à maturité, avec 2 ou 3 sillons.