La résilience écologique est définie comme la capacité d'un écosystème, d'un habitat, d'un peuplement, d'une population, etc. à retrouver un fonctionnement normal après avoir connu des perturbations importantes du fait de un ou plusieurs facteurs de l'environnement.

Ces facteurs peuvent être des facteurs abiotiques (incendie, inondation, tempête, éruption volcanique, érosion, etc.) ou des facteurs biotiques (drainage, pesticides, chasse, pêche, techniques agricoles ou forestières, etc.).

Une autre définition (Holling 1973) fait état de la capacité d’un système à pouvoir intégrer dans son fonctionnement une perturbation, sans pour autant changer sa structure qualitative.