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Le châtaignier est un arbre à feuillage caduc. Il s'agit d'un arbre majestueux à cime large et bien branchue pouvant mesurer de 25 à 35 m de haut et 4 m de diamètre. De grande longévité, le plus vieux spécimen est à observer à Zonza en Corse. 1
Il produit des fruits largement consommés par l'homme (= châtaigne). Les châtaignes furent à la base de l'alimentation humaine dans certaines régions d'Europe, généralement dépourvues de productions céréalières comme en Cévennes par exemple. Cela lui valut ses appellations: "arbre nourricier" ou encore "arbre à pain" ou "pain du pauvre" en particulier dans les régions méditerranéennes.
La châtaigne reste un produit de terroir fort, enrichi d’une tradition pleine de savoir-faire. Le mode de production de la châtaigne est par nature proche de celui de l’agriculture biologique du fait de son entretien léger et de ses pratiques ancestrales. Les agriculteurs cherchent à valoriser la qualité de leur produit soit par une certification en AB soit au travers de l’Appellation d’Origine Contrôlée (plusieurs démarches sont en cours en Ardèche, Languedoc-Roussillon et en Corse). La production française (bio et conventionnelle) est répartie sur 2 bassins bien distincts.
• Le Sud-Est (Ardèche, Cévennes, Languedoc-Roussillon, Var, Corse) représente près de 70 % de la production conventionnelle (6000 t sur 6000 ha), assurée par un éventail de plus de 100 variétés traditionnelles mais dominée par Comballe et Bouche Rouge. La châtaigneraie est conduite de manière traditionnelle dans des zones de montagne difficiles.
• Le Sud-Ouest (Dordogne et départements limitrophes) produit 3000 t sur 1400 ha. La châtaigneraie, là aussi traditionnelle, y est moins entretenue et progressivement remplacée par des vergers plus modernes à base de variétés hybrides moins sensibles au chancre et surtout à l’encre (Marigoule, Bouche de Bétizac). 2
Il existe de nombreuses variétés anciennes et modernes 3. Certaines variétés sont issues de l'hybridation, naturelle ou artificielle, entre deux espèces : le châtaignier européen (Castanea sativa) et le châtaignier du Japon (Castanea crenata). Elles sont généralement plus tolérantes (mais pas résistantes) au chancre et à la maladie de l'encre que les variétés indigènes.1
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